El cine no se vería como un negocio hasta que el denostado Thomas Alva Edison comenzara a sacarle dinero a un invento suyo llamado “quinetoscopio” que, aunque no había sido el primer proyector cinematográfico (poco tiempo antes, los hermanos Lumiere habían presentado en París su “cinematógrafo”), se masificó más que otras invenciones al punto que todo un negocio del entretenimiento se formó en torno a él.

Sólo pocos años después comenzarían a nacer las principales empresas de producción cinematográfica, muchas de las cuales existen hoy en día. Sin embargo, existe una pionera en todo esto, y es aún más importante por ser la fundadora sentimental del Hollywood artístico que conocemos hoy en día. Hablamos de nada más y nada menos que de Universal Pictures.

Se trata de un estudio cinematográfico estadounidense propiedad de Comcast. Comercialmente se conoce como Universal pero esta es sólo una marca que refiere a varios conglomerados de negocios que se desempeñan en la rama del entretenimiento, el comercio y la hostelería. En algún momento también tuvo un sólido negocio en ámbito de la producción musical y discográfica, pero después de una serie de divisiones administrativas, la filial de Universal Music pasó a formar parte de otra empresa.

Universal Pictures no es el estudio cinematográfico más antiguo del mundo, de hecho, es el cuarto, después de Gaumont, Pathé (Francia) y Nordisk Film (Dinamarca), pero sí fue el primero en los Estados Unidos y el primero en el mundo en tener una perspectiva de negocios en la industria cinematográfica. Su valor de mercado actual sobrepasa los 4.000 millones de dólares y sus operaciones se encuentran creciendo constantemente.

Universal Studios fue fundada por Carl Laemmle, Mark Dintenfass, Charles O. Baumann, Adam Kessel, Pat Powers, William Swanson, David Horsley, Robert H. Cochrane y Jules Brulatour.

La Universal Film Manufacturing Company se constituyó en Nueva York el 30 de abril de 1912. Laemmle, que emergió como presidente en julio de 1912, fue la figura principal en la asociación con Dintenfass, Baumann, Kessel, Powers, Swanson, Horsley y Brulatour. Eventualmente, todo sería comprado por Laemmle. El nuevo estudio Universal era una empresa integrada verticalmente, con salas de producción, distribución y exhibición de películas, todas vinculadas en una misma entidad corporativa.

Siguiendo la tendencia hacia el oeste de toda la industria americana, a fines de 1912, la compañía enfocó sus esfuerzos de producción en el área de Hollywood. El 15 de marzo de 1915, Laemmle abrió la instalación de producción cinematográfica más grande del mundo, Universal City Studios, en una granja de 230 acres (0.9 km²) justo sobre el Paso Cahuenga de Hollywood. A diferencia de otros magnates del cine, Laemmle abrió su estudio a los turistas, y a pesar de que Universal se había convertido en el estudio más grande de Hollywood, buscó una audiencia principalmente en ciudades pequeñas, produciendo melodramas, westerns y seriales en su mayoría baratos.